Pour son premier scénario, Gary Whitta a participé à un stage de survie pendant 2 jours, se servant de ce qu'il avait appris pour écrire le script : « La première chose que vous devez savoir, c'est que ce n'est pas agréable. Dans ce genre de situation, vous êtes obligé de boire ou de manger des choses auxquelles vous ne penseriez jamais en temps normal, tout simplement parce que votre instinct de survie vous pousse à le faire pour rester en vie », raconte le scénariste.

« Eli est un guerrier solitaire et énigmatique, presqu'un héros mythique », résume le réalisateur Allen Hughes. « On sait qu'il a vécu énormément de choses, mais son passé devait rester mystérieux, et Denzel [Washington] s'est appliqué à travers son interprétation à livrer quelques indices qui éclairent son parcours sans tout dévoiler. Il a par exemple eu l'idée de porter une cicatrice de brûlure dans le dos qui laisse imaginer la catastrophe à laquelle Eli a survécu. Il était très bon pour créer ce genre de détails qui ajoutent encore au mystère du personnage. »

Dans un futur proche, l'Amérique n'est plus qu'une terre désolée dont les villes sont des ruines et les routes autant de pièges infestés de bandes criminelles. Depuis des années, Eli voyage seul, se protégeant des attaques et se battant pour trouver de quoi survivre. Lorsqu'il arrive dans ce qui fut autrefois la Californie,

Eli se heurte au redoutable Carnegie, un homme qui ne recule devant rien pour imposer sa volonté à la petite communauté qu'il contrôle. Eli fait aussi la connaissance de la très belle Solara et découvre que Carnegie compte bien étendre sa sombre domination à toute la région. Eli parvient à échapper de Carnegie, mais Solara l'a suivi...

Même s'il est décidé à poursuivre sa route en solitaire, Eli comprend qu'il ne peut abandonner la jeune femme. Pour elle, il va prendre des risques qu'il n'a jamais pris pour lui-même. Mais Carnegie est sur leurs traces et alors que se profile l'inéluctable affrontement,

Eli va prendre conscience qu'il a le pouvoir de faire bien plus que sauver une femme et sa propre vie : son destin est de redonner l'espoir, de sauver le futur en soufflant sur les braises d'une humanité qui n'attend que l'étincelle...